Еще до появления хоккея в 16 веке Голландии существовали игры с мячом и клюшками на льду. Затем подобные игры появились в Англии и Скандинавии, где впоследствии они преобразовались в хоккей с мячом на льду в 19 веке. Современный хоккей с шайбой как спортивная игра возник в Канаде. Это страна, климат и природа которой (многочисленные водоемы, замерзающие зимой, и длительные зимы) создавали хорошие условия для распространения этой игры. Сначала играли не шайбой, а тяжелым мячом и по численности команды доходили до 50 и более игроков с каждой стороны.

В 1870-е гг. хоккей с шайбой в Канаде являлся обязательной игрой для всех спортивных праздников. Первые хоккейные правила были сформулированы студентами университета Мак-Гилла в Монреале. Классические хоккейные ворота в то время еще не были изобретены, их роль выполняли две стойки, которые отмечали пространство, в которое должна попасть шайба при ударе по воротам.

В 1879 канадец УФ. Робертсон сформулировал правила хоккея, и тогда же была предложена для игры резиновая шайба. В 1885 в Монреале была основана Любительская хоккейная ассоциация. Первые официальные правила игры в хоккей с шайбой были изданы в 1886году, максимально сохранившиеся и до наших дней. В них были внесены изменения по численности команды: количество полевых игроков уменьшилось с девяти до семи; изменились условия по нахождению количества игроков во время игры на поле: на льду могли находиться вратарь, передний и задний защитники, центральный и два крайних нападающих, а площадка впереди ворот была ареной для действий сильнейшего хоккеиста – ровера.

Команде, вышедшей на поле для игры, было запрещено по каким-либо причинам менять игроков, поэтому весь матч она проводила в одном составе. Исключения по замене игроков делались только для получивших травму и при обязательном согласии соперников. Автором нового кодекса правил стал канадец Р. Смит. В 1886 году была проведена первая международная встреча между канадской и английской командами. В 1899 году в Монреале был построен первый в мире крытый стадион для игры в хоккей с искусственной ледовой площадкой, рассчитанный на небывалое число зрителей - 10 000 человек. В этом же году была основана Канадская любительская хоккейная лига. Первая профессиональная команда по игре в хоккей была организована в той стране, где хоккей и зародился – в Канаде в 1904 году. Спустя четыре сезона игр данной команды произошло окончательное разделение на профессионалов и любителей. В конце 19 века канадский хоккей пришел в Европу. В 1914 году профессиональные клубы хоккея на льду объединились в Национальную хоккейную лигу (НХЛ). А в 1908 Великобритания, Богемия, Швейцария, Франция и Бельгия основали Международную хоккейную федерацию (ЛИХ, после 1979 года — ИИХФ).

Правила игры постоянно претерпевали изменения: например, в 1900 году была изобретена сетка для ворот, которая позволяла точно определить – был ли забит гол в ворота команды. Позднее были установлены размеры хоккейных площадок, установлено время игры (три периода по 20 минут), сократили количество игроков, находящихся на поле до 6 человек, стали возможными замены игроков не только по состоянию здоровья. Также свои нововведения оставили нам братья Пэтрики - они ввели систему присвоения номера каждому игроку, новую систему начисления очков, площадка была расчерчена на определенные зоны. В 1929 году вратарь Клинт Бенедикт впервые надел маску, а в 1945 году за воротами установили разноцветные фонари для более точного подсчета заброшенных шайб («красный» — гол, «зеленый» — взятие ворот не зафиксировано). В последние годы в хоккее стали появляться женские команды, которые в 1998 году были включены в программу Олимпийских игр.